为什么早期的移民来美国？
最早来美国的华人，可以追溯到17世纪的中后期。 当时新大陆的印第安人正在遭受白人殖民者的蹂躏和屠杀，他们渴望有“强大的朋友”帮助自己。而生活在东南沿海的华人正是如此希望有一个“强大的朋友”，于是一些华人乘着小船漂泊来到北美的大西洋沿岸，在新奥尔良附近登陆并同印第安人建立了联系。
在1680年至1783年间，大概5万中国人经过东南亚群岛来到了美国南部和加利福尼亚地区，其中只有一半的人最终在美国定居下来。早期到达美国的华人以福建人和广东人为主，他们大多来自闽南的泉州、厦门和漳州三府，后来逐渐散居到华南各地以及美国西部的俄克拉荷马州和大平原各州等地。
这些先遣部队的华人在当地开垦土地、从事种植业和手工业，也有些人利用西方人的好奇进入酒馆或街头做杂工，甚至有人沦为奴隶。但这些早期移民的生活状况比在当地被奴役的印第安人要好得多。
19世纪初，又有大约3.5万名华人沿着同样的路线经东南亚抵达美洲，其中2万人抵达加州，其余的人到了阿巴拉契亚山麓或密西西比河流域。这些华人多是由广东移民构成的唐人街中形成了一个新的聚居点—— 侨民区。
随着华人的不断迁徙，华侨团体在美东地区和夏威夷群岛的数量也有所增加。到19世纪晚期，在加拿大和美国境内的华裔移民已经超过10万人，他们中的大部分人已经融入了当地的社区生活。
除了上述通过海路抵达的美华移民外，还有从西伯利亚穿越陆路而来、经蒙古到达阿尔泰地区的华人移民。他们大多在17至19世纪期间陆续来到北美，最初是作为朝圣者或是商队成员而踏入北美大陆的。这些华人移民在科罗拉多的泉镇（Agua Fria）一带建立了聚居点，从事采矿、冶金和农业等活动。
虽然他们与当地印第安人进行了不同程度的商贸交换活动，还曾在墨西哥边境地区与西班牙商人进行白银贸易，但这些华人移民并没有真正融入北美社会，而是始终与故土保持着密切的联系。 由于美国是移民国家，所以早期的华人们尽管遭受了排挤和歧视，但还是很快地融入了美利坚民族。而且他们的勤奋、节俭和聪明才智也逐渐为人所知，并得以获得别人的尊重。