剑桥大学的历史有多少年？
作为有千年历史的大学，剑桥的校史可以追溯到公元1208年的一个黄昏； 那天的日落特别美丽，美得像梦，于是几个年轻人就跑到剑河（The River Cam）旁的一棵大树下赏起来。 这棵树就是“国王树”（King's Tree）或称“大学之树”(University Tree)，这棵树现在依旧在那儿，据说是全英格兰最古老的树木之一。 在这棵树下闲聊的几个人之中就有后来建立剑桥大学的罗伯特·索尔兹伯里（Robert Salisbury）大主教和他的弟弟威廉·索尔兹伯里（William Salisbury）爵士以及后来的诺曼底公爵罗贝尔·菲茨沃尔德（Robert Fitzwalter）——他们三人是当时著名的学者和诗人。
这几个人对建立一所大学念念不忘，以至于在几年以后的一天夜里又聚在了一起，这次是在一间小酒馆里，他们讨论了建立学校的利弊以及名字等问题。最终这所大学以“我们的母亲学院”（Our Lady's College）命名，但“我们的母亲学院”这个名字并没有被采用，最后确定了用“剑桥”（Cambridge）为名。 剑桥大学由此诞生。 但剑桥大学真正的起源可以从查理大帝在他的宫殿里给一个修道院授予特许状的那一天算起。这个宫殿就是位于巴黎的圣丹尼斯（St Denis）皇宫，而这个修道院就是在英国成立的贝纳德堡修会（Canons of Bernardines）。
1133年，一个叫做西蒙·斯托（Simon de Stowe）的人来到英格兰，他原是一名教士，但后来成为一名商人并获得了伦敦市长一职。他是当时著名富商罗伯特·菲茨瓦尔德的儿子--后者是一位有名的牛津学生并且可能是最早拥有私人图书馆的人之一，他的书房里有从欧陆各地搜集而来的手抄本。西蒙可能是受其父影响而希望建立一个大学，因为他投资了一个医院以供病人和学者使用，而且还在泰晤士河北岸购买了一块土地用以修建建筑物。
1167年国王亨利二世(Henry II)授予贝纳德堡修会一项特许状，允许该会在英王领地上从事法律、神学及医学教育，而这其实就赋予了剑桥大学独立于王室的法律地位——这也使剑桥成为全欧洲第一所实行学术自由的大学。 西蒙死后，他的遗产被用来建造一座大学校园。这座校园的设计者是詹姆斯·哈蒂尔顿（James Hatton），他是当时一位非常受欢迎的建筑设计师。整个校园按照中世纪欧洲大学的模式设计而成——有一条中央走廊两旁排列着各系的教室，学生们坐在铺着瓷砖的桌旁上课，老师则站在讲坛上向学生传授知识。