美国高中为什么读四年？
许多读者可能对此感到奇怪：美国高中之所以比中国多一年，并不是因为美国教学水平高，而是“被迫”多出来的——在美国，高中是四年制的。如果学生能在四年中完成学业，便可以按时毕业，但不少学生都要延长学习时间，甚至两年后才能获得高中文凭。美国的高中为什么是四年制的呢？这和美国的高中入学方式有关。
美国实行的是初小高“三段式”教育，即小学6年、初中3年、高中4年。美国小学生毕业后一般上不初中，而是直接进入高中（个别优秀学生才提前上大学预科），所以初中其实是高中前的一种过渡教育。
高中阶段分普通高中和特长高中两种。美国学生从高中三年级开始就有很多大学专项课程可供选择，如数学、计算机、物理、化学、医学、人文科学等，学生可以根据兴趣爱好，以高中学生的身份修大学课程。
美国高中课程一般有三类：基础课程、荣誉课程、AP课程（大学先修课程）。前两类是高中课程，后一类则是大学预先承诺提供的课程，共有22门课。获得4分以上的成绩就能获得大学学分。如果修得多，也可以兑换大学课外活动或奖学金。
美国高中是三年制还是四年制，其根本区别在于第三年和第四年。第三年是“技术年”，学生主要学习专业技能，如制图、机械、计算机等。第四年则是“大学预备年”，学生可以根据第三年的专业技能选择大学专业，修大学基础课程，为考入大学本科做好准备。
和美国高中相比，中国的高中教育阶段少了些灵活性。当然，这与中国的国情的不同有关。美国是“教育先行”，教育投资占国民生产总值的4%，而中国的教育投资不到1.5%，在世界上排名较低。但近年来，国家日益重视教育是趋势，教育的投资和占比逐年增长。
我们再看另一组数据：1990-1991年度，美国普通学生资助744亿美元，而其中34%用于大学生资助。另据美国高中校友联合会的统计，94%的高中毕业生获得学士学位，其中一半以上付账读大学。中国的大学毕业率（含本科生、专科生）只有58%，也就是说，有将近40%的大学生不能如期获得学位。在中国，从高中进入大学，是按分数录取，存在过多的“高分低能”和“低分高能”的毕业生。
我们还有另外一个数字可比：2012年，北京市高中毕业生4.9万人，考上普通本科的还有3.8万人，专科、高职和中职毕业生为1.1万人，还有4000多人考入4所教育部公费师范生学校。2012年，河北省普通中学进入高中毕业年级学生人数为38.6万人，而考入普通本科高校的只有7.4万人，其它为专科和三本。
美国学生高中毕业后有三种出路：一是直接就业，二是进入社区学院（类似于中国的专科）学习，为就业作准备，三是到加拿大、英国等英联邦国家读大学。但是，美国高中学生由于具备了大学预备课程知识，有能力直接考入英国的前20名大学，其他欧美国家更是没有问题。
美国学生可以从高中就预先选课，在高中毕业前完成大学的通识课程。如密歇根州11、12年级学生可以选大学一年级的课，获得大学学分。北卡罗来纳大学系统的10、11年级学生可以修大学专业的课程和实验室，还有专门的研究类课程。这些学生被称为DQ（大学提前获准入学者）。美国90%以上的DQ学生是在11、12年级学大学课程，10%是在10年级学大学课程。
DQ项目于1969年创始于维克森林大学，现在北卡大学、佛罗里达大学、肯特州立大学等有30多所大学有此项目。维克森林大学每年1000名左右学生申请DQ项目，挑选150名左右“品学拔尖、事业爱好明确”的学生参加。学生修完这些课程且成绩合格，将获得大学12个学期的学分。这些课程有大学必修课、选修课和研究课程。
学生在高中的地位和荣誉主要体现在优秀生评选上，美国有“全额奖学金优秀学生”、“奖学金优秀学生”、“学院优秀学生”、“普通优秀学生”等不同类别，体现学生的不同水平。“全额奖学金优秀学生”的评选要看学生的综合能力，不只是看学业成绩。